Увеличаване След края на своята научна мисия, "Венера Експрес" се гмурка псе по-дълбоко в дебелата атмосфера на Венера. Минималната височина на която е прелетял е 130 км от повърхността. ESA–C. Carreau

Космическият кораб е останал почти без гориво. Всеки ден може да бъде последен от неговата дълга мисия. Официалните научни операции са приключили още през май и след това, сондата извършва все по-рискови научни експерименти. Сега "Венера Еспрес" предприема все по-дълбоки гмуркания в дебелата атмосфера на планетата. Освен интересните данни, инженерите проверяват и поведението на своя кораб през различните температурни нива, които са характерни както за атмосферата, така и заради триенето с въздуха.

Космическият кораб се държи точно според очакванията, но самата планета не. Оказва се, че най-горната атмосфера на Венера е по-сложна от смятаното. Сондата е засякла въздушни вълни и изненадващо бързо покачване на атмосферната плътност в нощната страна спрямо дневната. Разликата е почти четири пъти и явление в подобни мащаби не е наблюдавано на нито една планета.

Без гориво, орбитата на "Венера Експрес" постепенно се разпада. Само през миналата седмица корабът е "паднал" с около 200 километра и продължава. За запазването на мисията са необходими маневри. За момента, никой не знае със сигурност колко гориво е останало и колко време ще работят двигателите. Точното засичане горивото на космическите кораби винаги е проблемно и то се основава само на счетоводното отчитане разхода през цялата мисия. Само че, с течение на времето се натрупват неточности и заради тях е трудно да се прецени колко празен всъщност е резервоарът. Сега, според законите на грешките, оценките за наличното гориво са нула, но това не е истинската нула. Тя ще настъпи едва тогава, когато "Венера Експрес" възпламени двигателите си и изгори всичко през дюзите.

Всъщност това е обичайна практика за края на много космически мисии. Финалното възпламеняване разкрива истинското гориво и по този начин се равняват отчетите. Това подобрява точността на отчитането на горивото за бъдещи мисии.

Сега, нивото на горивото е толкова ниско, че "Венера Експрес" дори не може да запали равномерно своите двигатели. Вместо това, навигаторите са изпратили команди с които са ги накарали да горят в импулсен режим - активират се в поредици от десет импулса. Такива поредици са започнали от неделя и ще продължат през цялата седмица. Това означава, че всеки ден може да е последен за активността на двигателите и не след дълго и за мисията. Настроенията обаче са доста позитивни. Според инженерите, сондата дори може да успее да изпълни цялостната маневра и съответно да оцелее чак до февруари.

Докато космическият кораб се бори за оцеляване, учените се опитват да изсмучат всичката възможна наука. През оставащото време вниманието е върху две основни задачи. Едната е търсенето на активни вулкани с инфрачервената камера. Другата е, изследване разпределението на атмосферните нива на серния диоксид. Предишните мисии са засекли драматични промени на този газ и това също може да е индикация за вулканична активност.

Тъжното е, че след края на "Венера Експрес", Венера може да остане много време без мисия, освен ако японската "Акацуки" не успее да се паркира в края на следващата година. Тази сонда не успя да натисне "спирачката" и съответно пропусна целта си, но догодина, след почти пет години около Слънцето, японските инженери ще се опитат още един път.

"Венера Експрес" е най-дългата орбитална мисия около Венера. Космическият кораб навлезе в орбита около планетата на 11 април, 2006 год и оттогава е събрал богата база от данни за нашата най-близка съседка. Съвсем скоро и "Месинджър" около Меркурий ще приключи своята работа и това ще бележи края на един впечатляващ период от безпилотното изследване на Слънчевата система. В момента, всяка земеподобна планета има своята мисия, но за съжаление, това съвсем скоро ще приключи....